Des centaines de virus présents sur nos brosses à dents

«Nous avons relevé un nombre insensé de virus», déclare la responsable de l'étude, Erica Hartmann, de l'université Northwestern à Evanston aux États-Unis, après qu'elle et son équipe ont prélevé des échantillons sur des brosses à dents et des pommeaux de douche. Dans la revue spécialisée «Frontiers in Microbiomes», ils font état de plus de 600 virus différents.

Erica Hartmann compare chaque brosse à dents à un îlot. «Nous avons trouvé un grand nombre de virus dont nous ne savons pas grand-chose, et beaucoup d'autres que nous n'avions encore jamais observés auparavant», poursuit-elle. Elle précise toutefois que ces virus ne nous ciblent pas nous, les humains, mais s'attaquent aux bactéries présentes sur la brosse à dents, sur lesquelles ils se répliquent. On les appelle des bactériophages.

Ces bactériophages figurent actuellement au cœur de la recherche sur le traitement des infections bactériennes résistantes aux antibiotiques. Selon les chercheurs, les nouvelles espèces virales découvertes pourraient être utiles à cet effet, car les échantillons ont révélé un grand nombre de phages infectant spécifiquement les mycobactéries. Ces dernières sont à l'origine de maladies telles que la lèpre, la tuberculose et les infections pulmonaires.

Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont demandé à des personnes de leur envoyer des brosses à dents usagées et des prélèvements de leurs pommeaux de douche. Au total, trente-quatre échantillons de brosses à dents et 92 échantillons de pommeaux de douche ont été analysés. Selon Erica Hartmann, le projet est né d'une simple curiosité: «Nous voulions savoir quels microbes vivaient dans nos maisons», explique la scientifique. La recherche a démarré dans la salle de bains, vu que les microbes prolifèrent dans les environnements humides.

Faut-il en conclure qu'il faille faire preuve de plus de propreté dans la salle de bains et en matière d'hygiène bucco-dentaire? Pas nécessairement. Selon l'équipe de chercheurs, il suffit de changer régulièrement de brosse à dents, au plus tard tous les trois mois, sachant que les brosses à dents électriques se nettoient. Quant au pommeau de douche, il peut être nettoyé à l'aide de savon et de détartrant.

Pour Erica Hartmann, la découverte de ces microbes ne doit pas nous inquiéter. Au contraire. «Il est étonnant de voir la biodiversité inexploitée qui nous entoure», constate-t-elle. Il n'est même pas nécessaire d'aller loin pour la trouver, «elle se trouve juste sous notre nez».