Il s'apprête à faire 40 km en chute libre
Le parachutiste français Michel Fournier s'est installé dans sa nacelle et a commencé à respirer de l'oxygène pur lundi matin, pour son "Grand Saut" au-dessus des prairies de l'ouest canadien.
Michel Fournier, 64 ans, a entamé une séance de dénitrogénation, l'inhalation d'oxygène pur destinée à purger son sang d'azote afin d'éviter une embolie suite à la variation subite de la pression atmosphérique lors du saut. Cette session doit durer deux heures et Fournier doit continuer à respirer de l'oxygène pur au cours de son ascension, sous un immense ballon gonflé à l'hélium, qui doit prendre deux heures et demie.
Si tout se déroule comme prévu, le décollage doit avoir lieu vers 14h30 GMT. La nacelle pressurisée accrochée à un ballon stratosphérique doit amener Fournier à une altitude de 40 000 mètres, d'où il sautera pour tenter de devenir le premier homme à franchir le mur du son en chute libre.
Conditions météo favorables
S'il réussit, Michel Fournier établira quatre records du monde: celui de la vitesse en chute libre (1 500 km/h), de la durée de la chute libre, de l'altitude du saut, ainsi que de l'altitude de vol humain sous un ballon. Il est en bonne forme et "a l'air d'un jeune homme de 20 ans", a déclaré Dale Sommerfeldt, le directeur du lancement.
Il a indiqué que les préparatifs avaient pris un retard d'environ deux heures, mais que la situation météo était actuellement favorable avec des vents faibles et un ciel généralement ensoleillé. Michel Fournier devrait atterrir après son saut à environ 40 km de son point de départ, a-t-il précisé.
Des dizaines de personnes s'étaient rassemblées autour du petit aérodrome de North Battleford pour assister à cette tentative qui pourrait marquer l'histoire de l'aéronautique.
"Ce qu'il fait aujourd'hui, on s'en souviendra dans le monde entier, pas seulement à North Battleford", a déclaré le maire de la localité Julian Sadlowski.
Jmh/lessentiel.lu avec AFP
Avant Michel Fournier, en 1960, le militaire américain Joseph Kittinger avait sauté de 31 333 mètres dans le cadre d'une expérience médicale. Et, en 1962, le Russe Evguéni Andreïev avait sauté de 24 483 mètres.