États-UnisLa Californie brûle, au moins 23 personnes tuées
Le bilan des violents incendies dans le nord de la Californie, que des centaines de pompiers peinent à contenir à cause d'un vent fort, s'est alourdi à 23 morts au moins.
«Les seules nouveautés de la nuit, ce sont de nouvelles évacuations à Geyserville et dans la vallée Sonoma. Espérons que le vent se calme et qu'on progresse», a tweeté mercredi matin Robert Giordano, shérif du comté de Sonoma, l'un des plus affectés par ces incendies à la progression fulgurante. Mais lors d'une conférence de presse, il a confirmé un peu plus tard la mort de onze personnes dans son comté et indiqué que 560 personnes n'avaient toujours pas été localisées.
La destruction de plus de 70 relais de téléphonie mobile complique la tâche des autorités, a souligné M. Giordano. Deux personnes sont également décédées dans le comté de Napa, trois dans celui de Mendocino et un dans le comté de Sutter. Le service des pompiers de Californie (Calfire) a précisé dans un communiqué que l'incendie baptisé «Tubbs» avait tué onze personnes à lui seul, ce qui en fait le sixième plus mortel de l'histoire de l'État américain le plus peuplé.
Il a brûlé depuis dimanche soir plus de 11 000 hectares et détruit plus de 570 bâtiments, dont 550 résidentiels. Près de 650 soldats du feu sont mobilisés sur ce site car environ 16 000 structures sont toujours menacées. Selon Calfire, 22 incendies rongeaient mercredi matin la Californie - surtout dans le nord - et ont brûlé au total près de 69 000 hectares. Les pompiers estiment qu'au moins 3 500 bâtiments (maisons et commerces) ont été détruits.
Le président américain Donald Trump a déclaré mardi l'état de catastrophe naturelle. Ces incendies avancent extrêmement rapidement, attisés par des vents forts. Et ça ne devrait pas se calmer. La police de Santa Rosa a prévenu sur Facebook que les services météorologiques prévoyaient un «retour des vents puissants sur la région à partir de mercredi soir (...) et jusqu'à jeudi matin». «Cette évolution crée des conditions extrêmement dangereuses pour les pompiers», a-t-elle relevé. M. Giordano s'est également dit «très inquiet concernant le front des incendies à cause du vent», soulignant que le feu «a été incroyablement rapide».
Des milliers d'habitants ont été contraints de fuir précipitamment devant les flammes galopantes et les évacuations se poursuivaient toujours mercredi. Dans le seul comté de Sonoma, plus de 25 000 personnes ont été chassées de chez elles et 5 000 ont trouvé refuge dans des abris temporaires, avait indiqué lundi le bureau du shérif. Certains habitants ont pu retourner dans leur quartier, où ils n'ont retrouvé pour nombre d'entre eux que les décombres fumants de leur maison. La ville de Santa Rosa est particulièrement meurtrie. «On ne s'imaginait pas que la maison allait brûler, comme ça», dit Barbara Baird, 70 ans, qui vivait avec sa fille de 42 ans.
Fouillant dans les débris, sa fille Krysti Campbell explique: «Je cherche des bijoux mais je n'ai rien trouvé, le pompier me dit de revenir plus tard avec un tamis, peut-être». Plusieurs exploitations de cette région très viticole, parfois centenaires, ont été totalement ou partiellement détruites, certaines étaient toujours mercredi dans la trajectoire des flammes. Le vignoble Signorello Estate et l'exploitation de vins biologiques Frey, notamment, ont été dévorées par les flammes. Dans l'exploitation familiale Donelan, on croisait les doigts. Épargnée encore mardi soir, elle se trouve dans la zone d'évacuation.
L'incendie le plus mortel répertorié en Californie date d'octobre 1933. Baptisé «Griffith Park», près de Los Angeles, il avait fait 29 morts. Le plus destructeur, «Tunnel-Oakland Hills», avait détruit 2 900 bâtiments et tué 25 personnes (2e plus mortel) en octobre 1991.
(L'essentiel/AFP)