Sécheresse et feux de forêtLa Californie retient son souffle pour les mois à venir
«Maintenant, quand il y a de la fumée, tout le monde panique», lâche Steve Crowder, maire de Paradise, dans le nord de la Californie, qui a failli être rayée de la carte en 2018.
The Bobcat Fire continues to burn through the Angeles National Forest in Paradise Springs, California, September 17, 2020. - California faces more devastation from wildfires that have ravaged the West Coast, authorities have warned, with strong winds and dry heat expected to whip up flames from dozens of blazes raging across the state. Governor Gavin Newsom said although firefighters had made progress in their battle to contain more than two dozen major wildfires, so-called Santa Ana winds could fuel the relentless blazes. (Photo by Kyle Grillot / AFP)
AFP/Kyle GrillotLui-même peine encore à retenir ses larmes lorsqu'il évoque le brasier qui a englouti 95% des bâtiments et les 85 habitants «qui ne s'en sont pas sortis». «C'est la chose la plus horrible que j'aie jamais vécue», assure cet ancien policier. «Je pense que le feu terrifie tout le monde ici».
Traumatisé par ces incendies meurtriers et confronté cette année à une saison sèche particulièrement précoce, avec déjà cinq fois plus de végétation brûlée que l'an dernier à la même époque, c'est tout cet État de l'Ouest américain qui retient son souffle à l'approche de l'été.
Changement climatique
«Au cours des 25 derniers mois, les feux ont tué 101 civils et détruit 21 000 bâtiments dans le comté de Butte», déclare à l'AFP John Messina, le chef des pompiers de ce comté où se trouve Paradise.
Pour lui, «cela dépasse tout ce que la Californie a pu connaître dans les temps modernes», une sorte de «point zéro» qui montre ce à quoi s'expose le reste de l'État. Si les feux font partie du cycle naturel des forêts californiennes, la saison des incendies commence de plus en plus tôt et s'achève chaque année un peu plus tard. Sans surprise, «le changement climatique est considéré comme le principal facteur de cette tendance», avec un allongement de la saison des incendies de 75 jours, relèvent les pompiers de l'État dans leurs prévisions pour 2021.
Peu sont revenus
La sécheresse chronique qui touche l'État, particulièrement le nord cette année, aggrave encore la situation.
Paradise a pris un certain nombre de mesures pour éviter un drame comme le «Camp Fire» de 2018. Les propriétaires doivent débroussailler, maintenir les pelouses à moins de dix centimètres de haut ainsi qu'un espace dégagé autour des bâtiments, etc.
Les pompiers multiplient les inspections pour s'assurer que les ordonnances sont respectées mais seuls quelques milliers d'habitants sur les 26 000 évacués lors de l'incendie sont revenus et les propriétaires sont parfois difficiles à joindre.
(L'essentiel/afp)